Vaca de tamaño grande, de aspecto musculoso y potente. Con capa negra y un listón rojizo en la línea del lomo. Cabeza de flequillo rojizo y hocico blanco. Los terneros nacen de color rojo y toman la capa definitiva a medida que avanzan en edad.

Sus cualidades más sobresalientes son una gran rusticidad, sobriedad y resistencia, adaptándose muy bien a condiciones ambientales adversas. Con alta fecundidad, facilidad para el parto y buena capacidad lechera y maternal, longevidad y gran capacidad para el cruzamiento.

En el mundo tradicional su uso principal era como animal de tracción, muy estimado tanto en el transporte con carro como en la labranza en pareja, con bueyes de tamaño impresionante. En la actualidad tiene un gran futuro como productora de carne de gran calidad, aprovechando recursos naturales en zonas de penillanura de gran valor paisajístico, natural y cultural, con predominio de fincas rodeadas de muros de piedra, pastizales permanentes y bosques adehesados de roble y encina.

Su área de distribución tradicional es el suroeste de la provincia de Zamora, en la comarca de Sayago.

La vaca sayaguesa está catalogada como de Protección Especial, con un censo actual de poco más de 1.000 hembras reproductoras.